Mathias Ettrich選擇使用Qt程序庫開發KDE桌面系統，很快地他和其他志願開發人員於1997年初發布了一些應用程序。在1998年7月12日，KDE 1.0發布。之後KDE 2發布，提出了重大技術改進。KDE 3是遠遠大於以前的系列，包括6個主要版本。KDE 2和KDE 3之間的API變化則較少，即KDE 3可以被看作主要是延續KDE 2。KDE 4包含了許多新技術的變化。盡管 KDE 作為自由的開放源軟件，但由於它使用了開放源始碼但當時並非自由軟件授權的 Qt 程序庫，有許多人在擔心日後可能會出現的版權問題。很慶幸地是，1998年11月之後，Qt程序庫所屬的Trolltech公司發布了第一份自由軟件許可Q Public License（QPL）的Qt程序庫授權。同年不久，KDE Free Qt基金會保證假若 Trolltech 在任意連續12個月期間沒有發布新的自由版本，那麼Qt程序將更改為基於BSD許可證授權散布。

2009年11月24 日，KDE營銷團隊宣布正式更名 KDE 專案的組成部分。其動機是認為從建構桌面環境，轉向一個“創造軟件”社區的完整專案。更名重點在於不再強調桌面環境而“只是一個產品”，並強調社區與其他技術一起提供 KDE 軟件。重新定位後，KDE不再是過去的 K Desktop Environment 縮寫，現在充當不同軟件組件的品牌。


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